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La vida, tal y como la conocemos, parece requerir energía, carbono, agua líquida y una atmósfera. Las circunstancias que favorecen el desarrollo y la permanencia de una vida compleja en un planeta* son, entre otras:
- La distancia del planeta a la estrella. En los planetas muy cercanos o muy lejanos a una estrella la temperatura reinante no permite la existencia de agua en estado líquido.
- Un núcleo metálico fundido. Al girar, el núcleo genera un campo magnético que protege al planeta de las radiaciones X y radiaciones gamma de la estrella.
- Satélite grande. Sin el anclaje gravitatorio de nuestra Luna, la inclinación del eje de rotación de la Tierra tal vez habría variado considerablemente a lo largo del tiempo, provocando grandes cambios en el clima.
- Una gravedad suficiente en el planeta. Si es pequeño como Marte, la gravedad no es suficiente para retener la atmósfera. Y si la pierde, la falta de presión atmosférica provoca que la hidroesfera se vaporice.
- El tiempo de vida de la estrella. Las estrellas muy masivas viven mucho menos tiempo que las poco masivas. Si la vida requiere miles de millones de años para desarrollarse, sólo las estrellas de tipo solar (medianas) y las estrellas menos masivas que el Sol presentan una actividad estable; el tiempo suficiente como para que la vida evolucione.
- Existencia de planetas gigantes cercanos. Gracias a su intensa atracción gravitatoria, pueden desviar asteroides, protegiendo a otros planetas de posibles impactos.
- La situación dentro de la Vía Láctea. Lejos del centro galáctico, donde las explosiones de supernovas que emiten una gran cantidad de radiación perjudicial para los seres vivos son mucho más frecuentes, es un buen lugar para que la vida se desarrolle cómodamente.
* No obstante, también podría suceder que existieran formas de vida capaces de habitar planetas de condiciones muy diferentes a las del nuestro.