Las primeras acciones obreras: el Ludismo

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Las primeras aplicaciones de las máquinas textiles provocaron un empeoramiento de las condiciones de trabajo. Los artesanos y los trabajadores expresarán pues su protesta de una forma bastante determinante: destruyendo todas las máquinas. Tenían cierto grado de organización y enviaban comunicados amenazadores a empresarios y comerciantes antes de destruir la maquinaria (para ejercer la presión antes de la agresión).
Los comunicados los firmaban con el nombre de Ned Ludd, un legendario calcetero que suspuestamente había sido el primero en romper su telar. De este nombre se derivó el nombre de ludismo para definir a todo este movimiento. Tuvo la mayor intensidad en Gran Bretaña (entre 1779 y 1802). La aplicación de penas ejemplares (ejecuciones) frenarán estas actividades.
La aplicación de la nueva maquinaria supondrá un aumento de despidos, una disminución relativa de los salarios y una degradación del trabajo cualificado.